Отстранение от власти, а затем и убийство 8 октября 1979 года Нур Мухаммада Тараки, основателя Народно-демократической партии Афганистана и первого руководителя Демократической Республики Афганистан, были расценены в Кремле как контрреволюционный переворот. Советские руководители пришли к убеждению о невозможности иметь дело с «узурпатором власти» Хафизуллой Амином, который, при всей своей лояльности к Москве, обладал собственным мнением в вопросах дальнейшего строительства афганского общества.
Идея созрела довольно быстро: необходимо привести к власти в Кабуле представителей немногочисленной, но активной антиаминовской оппозиции. Постановление об оказании ДРА военной помощи (путем ввода на его территорию контингента советских войск) на основании подписанного 5 декабря 1978 года советско-афганского Договора о дружбе, добрососедстве и сотрудничестве, было принято 12 декабря 1979 года по предложению комиссии Политбюро ЦК КПСС по Афганистану, в состав которой входили Андропов, Громыко, Устинов и Пономарев. 25 декабря 1979 года в Афганистан вошла 40-я армия под командованием генерал-лейтенанта Юрия Тухаринова (с 1987 года командующий армией — генерал-полковник Борис Громов). Практически сразу армия была усилена вертолетными частями и истребителями-бомбардировщиками с баз ТуркВО и САВО. Одновременно с вводом войск была осуществлена операция советских спецслужб под кодовым названием «Шторм-333» по физическому устранению главы Афганистана Хафизуллы Амина.
Его сменил Бабрак Кармаль, стремившийся достичь согласия с противниками и расширить социальную базу своей администрации. Проявлением этого курса был, в частности, начавшийся в 1981 отказ от аграрной реформы. Однако добиться примирения не удалось, и установившийся режим оказался полностью зависимым от советской военной, технической и финансовой помощи. Группировки повстанцев пользовались поддержкой США и других государств. В 1980-е годы военные действия развернулись по всему Афганистану. Контингенту советских войск и солдатам афганской армии противостояли повстанцы, получившие название «моджахедов» («бойцов за веру»). В 1986 в результате государственного переворота Кармаль был смещен, его место занял Мухаммед Наджибулла, генеральный секретарь ЦК НДПА и член Революционного совета (высшего органа государственной власти).
В ноябре 1987 года в соответствии с новой конституцией Наджибулла собранием представителей всех слоев населения был избран президентом страны, которая стала называться Республикой Афганистан. В апреле 1988 года СССР и США пришли к соглашению о невмешательстве в дела Афганистана. В соответствии с достигнутыми договоренностями в мае 1988 СССР начал вывод войск из Афганистана, который закончился 14 февраля 1989 года.
Ежегодная «списочная численность» советских частей составляла от 80 тысяч до 104 тысяч военнослужащих. Всего за десять лет через Афганистан прошли 620 тысяч советских солдат и офицеров. До 15 февраля 1989 года, согласно официальным данным, погибли 14 453 советских военнослужащих.
